Echelle des temps géologiques

L'histoire de la Terre s'étend sur une période qui va de - 4.5 milliards d'années à nos jours, période relativement longue, au cours de laquelle de nombreux événements géologiques se sont produits : formation des continents, ouvertures et fermetures d’océans, formation des chaînes de montagnes, apparition de la vie, disparition d'espèces …

Une échelle des temps géologiques représentant l’histoire de la Terre a été créé, fractionnée en différentes tranches de temps (ères, époques, étages), elle permet de classer chronologiquement les divers évènements géologiques qui sont intervenus depuis l’origine de la Terre.

Ères

Quatre grandes périodes de temps appelées : ères, divisent l’échelle. Le passage d’une ère à l’autre correspond à une rupture, à un fait majeur comme l’extinction d’espèces. Dans l’ordre on distingue :

L’ère précambrienne dont les principaux faits marquants sont chronologiquement la formation des océans, la formation de la Pangée, l’apparition de l’oxygène, et les premiers métazoaires.

L’ère paléozoïque: caractérisée par : les premières algues, les premiers amphibiens, les premiers reptiles, les premiers arbres, les premiers insectes et à la fin de l’ère l’extinction de toutes les espèces marines et terrestres.

L’ère mésozoïque commence avec les premiers dinosaures, puis les premiers oiseaux et se termine par l’extinction des dinosaures.

L’ère cénozoïque est l’ère des nouveaux mammifères et de l’homme.

Époques (Cambrien, Ordovicien, Jurassique, ...)

Chaque ère est divisée en époque et sous-époques. Depuis l'origine des continents, il y a 3 milliards d’années, des sédiments se déposent dans des bassins sédimentaires. Ils se présentent aujourd’hui sous forme d'un empilement de couches de roches sédimentaires appelées strates, qui préservent les traces de vie disparue sous forme de fossiles.

La faune végétale et animale a évolué dans les océans et sur les continents au cours des millénaires, certaines disparaissaient, pendant que d’autres apparaissaient. L’observation des strates a permis d’établir une chronologie de l’évolution animale et végétale et une datation des terrains, caractérisée par la présence de tels types de fossiles ou non et par le fait qu'une couche récente recouvre une couche plus ancienne.

Une série de plusieurs couches de sédiments d'âges différents, renfermant donc des fossiles différents, mais appartenant à une même famille déterminera une époque. Le passage d’une époque à une autre correspondra à une rupture, à la disparition de cette famille de fossiles.

Étages (oxfordien, Lutécien, ...)

L'étage est la subdivision d'une époque. Une série d'étages forment une époque. Mais chaque étage se différencie des autres étages de l'époque, ce sont des unités de terrains contenant leurs fossiles caractéristiques. Des terrains distants de plusieurs centaines de kilomètres, renfermant des fossiles identiques correspondent au même étage, ils ont le même âge.
Exemple : le calcaire Portlandien de Sancerre et le calcaire Portlandien de l’Île de Portland en Angleterre .
Les transgressions* marines ont recouvert de grandes surfaces continentales en Angleterre et dans le Bassin parisien. Des sédiments de nature identique se sont déposés sur ces terrains aussi éloignés l’un de l’autre. Ces terrains appartiennent au même étage de l'époque Jurassique: étage Portlandien.

*Transgressions: avancées de la mer sur les continents

Les étages et les époques portent généralement le nom de l’endroit géographique ou d' une référence de l'endroit, où ils ont été étudiés pour la première fois. L'étage "Portlandien" a été défini dans l’Ile de Portland en Grande Bretagne. Par contre l'époque: "Ordovicien" est nommée en référence à une peuplade du Pays de Galles.

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